Par Loreen Pindera

L'Alto de Letras est le plus long col de montagne du monde - et l'une des ascensions cyclistes les plus éprouvantes de la planète. En février 2024, le Montréalais Francisco Davila est retourné dans son pays natal, la Colombie, pour en faire l'ascension. "C'était beaucoup, beaucoup plus difficile que je ne le pensais", a-t-il déclaré. "Sept heures d'ascension sans relâche, toujours plus haut, plus haut, plus haut, pendant 83 kilomètres. Près de 4 000 mètres de dénivelé. Des jambes fatiguées. Un air raréfié. "Lorsque vous atteignez les 12 derniers kilomètres, c'est comme si vous respiriez à travers un masque. Après avoir vécu ce que j'ai vécu, je me suis senti très chanceux de pouvoir le faire.

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Il l'a vaincu. Un exploit épique, d'autant plus étonnant que moins d'un an auparavant, Francisco avait subi une seconde intervention chirurgicale pour un cancer du rectum.

Francisco, 53 ans, n'est devenu un adepte du cyclisme que récemment. Mais il a été physiquement actif toute sa vie. Il a grandi en jouant au football, en faisant du surf et en pratiquant le jiu jitsu. C'est en restant en forme et en se concentrant sur le sport qu'il a survécu à son enfance à Medellín, enfant unique d'une mère célibataire qui travaillait dur. Poussé par la volonté de réussir, il a échappé à la pauvreté dans sa jeunesse en trouvant du travail dans les stations balnéaires de l'île Margarita, au Venezuela. Finalement, il a atterri à Montréal.

En 2021, Francisco vivait son rêve, heureux en ménage, père de trois filles, entraîneur personnel et propriétaire d'Athletica Studio dans la ville de Mont-Royal. C'est alors qu'il a appris la nouvelle qui l'a fait basculer. Il est atteint d'un cancer du rectum.

"Il fallait que ce soit moi ?", a-t-il demandé. "Ça a été un grand choc."

Comment cela a-t-il pu arriver à un homme qui ne buvait pas, qui ne se droguait pas, qui avait consacré sa vie à aider les autres à être en bonne santé ?

"La première nuit a été très difficile. Il fallait se faire à l'idée. Vous ne savez pas si vous allez vous en sortir. Vous ne savez pas à quel point le cancer s'est propagé à ce moment-là. Vous entrez alors dans un tourbillon de désespoir, de frustration, de douleur, de colère".

"Cela n'a duré qu'une nuit".

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Francisco a réalisé que s'il devait faire face à des mois, voire des années, de cancer, il devait faire de son mieux pour mettre toutes les chances de son côté. Avec le soutien de sa femme Amélie, Francisco s'est promis de continuer à se rendre à la salle de sport chaque jour où il le pourrait : en s'entraînant, en encourageant ses clients et en continuant à donner l'exemple de son mode de vie actif.

"L'exercice était fondamental pour moi, pour renforcer non seulement le corps mais aussi l'espoir", explique Francisco. "Il s'agit de se sentir bien. C'est une mentalité de guerrier pacifique qui permet d'être en accord avec l'univers. Vous acceptez d'être malade. Vous priez pour que les choses s'améliorent, mais la chose la plus immédiate que vous puissiez faire est de mettre toutes les chances de votre côté.

Après des mois de chimiothérapie et de radiothérapie pour réduire la tumeur, il a été opéré en décembre 2021 et, trois mois plus tard, a subi une intervention pour inverser une colostomie. Pendant l'été, il n'y avait plus aucun signe de cancer, et il s'est donc envolé avec Amélie et leurs filles pour le Costa Rica afin de fêter l'événement. Mais quelques semaines plus tard, les signes révélateurs du cancer sont réapparus. Il se sentait faible. Il y avait du sang dans ses selles. Il perdait du poids.

"Personne ne comprendra s'il n'a pas vécu quelque chose d'aussi important", estime Francisco. De la manière dont j'ai mené ma vie, on se dit : "Je vais vivre jusqu'à 80 ans, je vais m'en sortir". Je vais m'en sortir. Il se trouve que le destin vous réserve un autre sort."

Il s'ensuit un nouveau traitement par radiothérapie, puis une nouvelle opération en mars 2023 et une seconde colostomie temporaire. Cette fois, Francisco s'est reposé un peu plus, mais il s'est vite remis en selle - littéralement. Dès l'été, il s'est joint à un groupe de cyclistes montréalais pour leur randonnée annuelle de quatre jours et 550 km jusqu'à Kennebunkport, dans le Maine.

Il s'est préparé mentalement autant que physiquement.

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"Vous créez un désir en vous. Vous le nourrissez, vous alimentez ce désir. Vous voyez ce que vous devez faire. Vous créez une routine et vous vous y tenez.

J'ai dit : "J'y vais". J'ai demandé à mes médecins et je leur ai dit : "J'espère que vous me direz que je peux y aller parce que je vais y aller de toute façon".

Pour l'instant, Francisco n'a pas de cancer et se sent fort et optimiste. Il a changé : il est plus empathique, tout aussi motivé qu'avant, mais il est plus motivé par la compassion que par la réussite matérielle. Il considère chaque jour comme une occasion de vivre pleinement - et d'aimer pleinement. Pas seulement ceux qu'il qualifie de "faciles à aimer" - ses filles, Amélie et ses amis - mais aussi ceux qu'il faut faire l'effort d'aimer, comme le conducteur qui lui coupe la route dans une rue de la ville.

"Tout ce que vous faites doit être fait avec amour", dit-il. "Votre journée devient alors beaucoup plus légère, beaucoup plus agréable.

Francisco attribue au cancer le mérite d'avoir mis sa vie en lumière.

"C'est le voyage le plus révélateur qu'il m'ait été donné de faire", déclare-t-il. Plus difficile, peut-être, que l'Alto de Letras, mais comme le sentiment qu'il a éprouvé en atteignant le sommet du Páramo de Letras, "cette souffrance en valait la peine, je le jure".

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